Mercator aurait 500 ans !
Le 5 mars 2012 vient de marquer ce qui aurait été le 500ème anniversaire de Gerhardus Mercator (1512-1594). Gérard Mercator est né à Rupelmonde en Flandre et a étudié à Louvain. Il a publié sa première carte en 1537 et il est ensuite devenu un célèbre cartographe et fabricant de globe terrestre. En 1552, il s'installe à Duisburg, en Allemagne, où il publia sa célèbre carte du monde en 18-feuilles puis, en 1569, en inventant une nouvelle projection, appelée la projection de Mercator encore largement utilisée à l'ère de la cartographie numérique.
La projection Mercator est une projection cartographique cylindrique est encore largement utilisée aujourd'hui notamment pour la navigation car elle est dite "conforme", c’est-à-dire qu'elle conserve les angles. L'inévitable étirement Est-Ouest en dehors de l'équateur est accompagné par un étirement Nord-Sud correspondant, de telle sorte que l'échelle Est-Ouest est partout égale à l'échelle Nord-Sud.
Bien qu'elle ne permette pas de représenter correctement les pôles (lorsqu'elle est basée sur l'équateur), elle est souvent choisie pour des cartographies mondiales utilisées pour nos usages quotidiens. Par exemple, les fonds de carte en ligne ArcGIS Online, Google Maps, Bing Maps ou encore OpenStreetMap sont basés sur ce type de projection.
Pour aller plus loin sur le sujet, je vous recommande cet article du blog du Ressources Center ArcGIS.
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